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Minería de litio en Catamarca desata conflicto por el agua entre comunidades originarias y gigantes globales
El avance de la explotación de litio en Catamarca despierta alarmas por la reducción del agua y demanda saber cuál es el verdadero impacto ambiental.
La minería de litio en Catamarca desató un conflicto ambiental que pone en el centro de la escena un recurso muy escaso en la Puna: el agua. Comunidades originarias denuncian que la extracción de este mineral (al que llaman "oro blanco") está secando ríos y afectando lagunas vitales para sobrevivir en el desierto.
El centro de la disputa es el Salar del Hombre Muerto, en Antofagasta de la Sierra. Esta zona es parte del "Triángulo del Litio" (compartido por Argentina, Bolivia y Chile), una región que tiene más del 60% de las reservas mundiales de este mineral.
Mientras las empresas mineras destacan que el litio trae inversiones, exportaciones y trabajo para la provincia, los pueblos originarios y los ambientalistas reclaman que falta control. El problema principal es que el gobierno evalúa cada proyecto minero por separado, sin medir el daño total que hacen muchas empresas juntas sacando agua de una misma reserva subterránea.
Qué denuncian las comunidades originarias sobre el secamiento del río
Todo empezó cuando Román Guitián, cacique de la Comunidad Originaria Atacameños del Altiplano, fue a la Justicia para frenar las autorizaciones a nuevas mineras. La denuncia apuntó contra las empresas que operan en el salar (como Livent, que hoy es parte del gigante internacional Río Tinto).
Según la comunidad, sacar agua día y noche durante años provocó daños graves en el ecosistema. El caso más visible es el secamiento del río Los Patos.
También denunciaron que se están secando las "vegas" (esos oasis verdes con pasto y agua que crecen en medio del desierto). Estas vegas son fundamentales para que los pobladores locales puedan criar a sus animales, cultivar sus alimentos y tener agua potable para tomar. La comunidad exige que se hagan estudios ambientales completos y que los dejen participar en las decisiones, algo que no se venía haciendo.
Cómo la justicia frenó nuevos proyectos y luego dio marcha atrás
La Corte de Justicia de Catamarca dictó una orden que suspendió temporalmente los nuevos proyectos de litio en el Salar del Hombre Muerto. Por primera vez, los jueces reconocieron que era necesario estudiar el impacto de todas las empresas juntas sobre el agua de la zona. Como faltaban esos estudios, las nuevas inversiones quedaron frenadas durante meses.
Sin embargo, el Gobierno de Catamarca presentó un estudio ambiental hecho por una consultora privada que decía que todo estaba bien y que la minería no dañaba al río Los Patos. Basándose en ese informe, la Corte de Justicia decidió levantar el freno y permitir que las mineras sigan trabajando.
Esto generó polémica porque el informe del Gobierno no se hizo público para que todos lo lean. De hecho, dos de los jueces de la Corte votaron en contra de liberar los proyectos, advirtiendo que una consultora privada no reemplaza los controles que debe hacer el Estado junto a la comunidad. Tras este fallo, los Atacameños del Altiplano apelaron la decisión y el conflicto judicial sigue abierto.
Por qué el debate del agua en el salar es más complejo de lo que parece
El litio no se saca como el oro o el carbón; está mezclado en el agua con sal (salmuera) debajo del salar. Las empresas dicen que el proceso es sustentable porque parte del agua utilizada se evapora y vuelve a caer en forma de lluvia.
Pero los especialistas ambientales dicen que eso no es tan así. Explican que el Salar del Hombre Muerto funciona como una sola pileta gigante. Actualmente hay al menos ocho proyectos mineros diferentes sacando agua de esa misma pileta. El peligro es que el sistema colapse por el esfuerzo combinado de todas las empresas.
Además, Catamarca está bajo "emergencia hídrica", lo que significa que a muchas ciudades y pueblos de la provincia ya les falta agua para el consumo humano y para el campo. En un desierto, el agua no se recupera a la velocidad que la industria la consume.
Quiénes son los grandes jugadores detrás del litio argentino
Las empresas que manejan el litio en Catamarca son gigantes multinacionales (como Río Tinto) que tienen entre sus dueños a los fondos de inversión más ricos del mundo (como BlackRock y Vanguard).
El litio es un recurso estratégico mundial porque se usa para fabricar las baterías de los celulares, computadoras y, sobre todo, de los autos eléctricos que buscan reemplazar al petróleo. Por eso, los ojos del mundo están puestos en los salares catamarqueños.
El debate de fondo en la provincia es qué modelo de desarrollo queremos: cómo equilibrar la necesidad mundial de minerales para la tecnología, con la obligación de cuidar los ecosistemas locales y respetar los derechos de los catamarqueños que viven en la Puna hace siglos.
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